“都是大概、似乎、好像……你这故事讲得不清不楚。”
“我瞧你两眼一眯，怕是不大爱听！”
“讲故事没有你这么讲的，说了几日书你怎么都没有长进。”李木棠道，“四个字四个字，进展飞快，两句话就把人家十页纸的内容概括了。还又是皇后尊号，又是楚国，又是宫闱变故，又是外交谋略……也不像你讲道理那样循循善诱！欸！所以你真就什么都不管了？当时延长罢田的事情你知道吧？”
“还是咱们阿蛮的功劳。”他那手不老实，嘻嘻哈哈就来捏木棠的脸蛋，“你文雀姐姐都说了，秋日开垦掘玉，而今春来芟除芸耨想来已毕……”
那小丫头就直愣愣盯着他，可不是对他这句“想来”大有意见？
“好。那正好，也别等着县官来避实就虚地糊弄。”他说着往外一望，拖拖拉拉还不肯进来的荆风隔着门扇都立时一个激灵，“可不是我有意针对二哥。”这家伙还要此地无银三百两，“毕竟借宿在袁家，来来去去要想不为人知，舍他其谁？”
戚晋漫天要价，荆风就坐地还钱，不仅要了小邵一同去，甚至大半日不见影子，直到月上当空才舍得回来。金明县城南有一私家宅院，内里齐整整起了三排双面起脊、前后出檐的大仓，却并非官家正仓，更非民间义仓社仓，金明县又不设常平仓，和籴军粮都囤在州郡。这家私宅门口又摩肩接踵、声势浩大，小邵混入其中时候，荆风说是要去寻寻正仓，而后不知是路过还是专程，给俩姑娘买了一套双陆玩儿——多半还是看着文雀百无聊赖，在滔滔不绝的李木棠与戚晋两人身边插不上嘴。“由他去，有什么所谓。”戚晋打断小邵义愤填膺的检举告发，“这人又……你且接着说。”
“去年不止延长罢田，延州大半都受波及。又是逃兵、又是大战、又是奸细，家家户户都不愿出门，到了新年就得张罗着买新的种苗。”
“不是官仓？”戚晋再问一遍。
“为首的姓齐，江南人士，来此做生意的。买下院落自己起的屋子，原来囤布，而今囤粮。说也都是去年派人去田间地头低价收的粮食，去年秋冬延州多雨雪，存下的不多，又腐坏了大半，而今提价售作种粮，也是合情合理。上上下下，也没瞧着和袁家有什么干系。”
李木棠却问：“现在已经是二月里，像土豆，上元前后就应该催芽，现在开沟起垄，芽块都应该下地了才对，还有那么多人，连种子都没有买到？”
灯火猝然一晃，荆风不知何时由闪身近前，连一旁听得入神的曹文雀都被吓一大跳。他也不用说什么，只管往外一望，戚晋便知隔墙有耳，今日且到此为止了。荆风其后提笔落字，却说恐怕不是袁家的仆役。大约从进了金明县就有人在暗处盯梢，连去那私仓时也不例外，他是循迹而去，又不敢穷追不舍落入圈套，连那双陆也不过佯装行人时随手买来罢了。曹文雀看得真真的，立时就出了门去。小邵忙不迭又去追。此夜月黑风高，独他三人对坐，戚晋那忐忑已久的心思就在荆风缄默无言的注视、和阿蛮惴惴不安的忧虑下鼓动得愈发热烈。
他终于还是说出了口，附耳道来问句，却实则已经打定主意：
“你既然不安，我毕竟身为黜陟使……该得亲自去看看仔细，如何？”
李木棠便道：“我也去。”
他接着又作安排：“明日，你与朱侍郎并行……不必叫他知道我不在。”
李木棠又道：“……我要和你去。”
而后他还有慰藉：“想来是豪强横欺乡市，擒个贼头一审便知端倪。有二哥在，一日功夫，小事而已。金明县令纵容怠职，到时候就去肤施问问，看洪右鹊还有何分辩……”
李木棠依旧道：“但是我……”
甚至连带展望：“到时或许连他师傅吕尝也……”
李木棠便站起身来，下一刻却跌进戚晋怀里。她至此终于不再说什么，只是解了自己那金贴银匕首给他腰间栓了，再将火拔支毕那枚穿了孔的狼牙贴身放好。这一夜，还一定要他陪自己同榻而眠。第二日一觉睡到午后，恍惚中伸手摸去，枕畔已空空如也。次间八仙桌上却庄重摆了封圣旨——还是委命关内道黜陟使的那道，该是方便她拿来在朱兆或刺史面前傍身。她接着却等不及朱侍郎，急匆匆催马赶车走在先头。“倒不是怕见了他难堪……我觉得我本来也没必要和他打照面，以什么理由，什么身份呢？晋郎生日又快到了，我总得做点什么，要是让人家兵部侍郎看见，更要丢脸！”她一面说，一面皱眉放了荷包针线又去捂腿。曹文雀就将她那枚铜钱荷包捉起来，翻来覆去看不出什么门道来：
“这不是你用旧了的那个，你要做些什么？”
“是我娘给我的。铜钱，如今算、算有？我还想绣，太阳、兔子……我不会绣兔子。”
她这厢线捻了半晌不肯落针，思来想去到底是又呲牙咧嘴去挠腿。文雀这回总算将她拦住：“瞧你这不老实的手！还拿针拿线，真该剁了去！”
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