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常柱儿不辞而别，离开明月堡，从泥潭村过了汾河，进入吕梁山中。冰天雪地，深山老林，饥寒交迫，都挺了过去。最后落脚在黄河岸边一个小山庄。前些时，钮大福被派来河东侦察，完成了任务，也落脚在山村，准备天明过河，偶然遇到常柱儿。闻是乡音心自近，老乡相见分外亲。他们与斛家皆有不解之缘，更有说不完的话题。
钮大福问常柱儿，放着那么好的东家不伺候，怎么跑出来受罪了。常住儿说，东家是个好东家，可我不想再走爹娘的老路了。钮大福问，你咋寻思的？常柱儿说，就是不想这样房无一间地无一垄的下去了。钮大福说，你知道像你这样的人有多少吗？常柱儿说，我就是要赌这口气。钮大福问，你会坑蒙拐骗吗？常柱儿说，不会。钮大福问，你会偷盗抢劫吗？常柱儿说，也不会。钮大福笑了起来，多少人想赌这口气哩，到头来，有钱的直是有钱，要饭的直是要饭；吃肉的也还吃肉，咽糠的也还是咽糠。
常柱儿的确是在赌气，但为谁赌气，只有他自己清楚。他听说过走西口的故事，也听说口外千里寻亲的故事。衣锦还乡的，落魄丧命的，都听说过。他不管这些。有朝一日，他会堂堂正正站在她面前，让她折服于自己。他会置田买地，建起不亚于东家的府第，办一场县城一等一的婚礼，风风光光地将她娶回家，满足她所有愿望，让她因自己而在所有人面前骄傲、自豪。
然而，遇到钮大福，经过这一夜的长谈，他的心思却发生了微妙的变化。文淑是个啥样的女子？她怎么会和普通的女子那样，过那种寻常的锅碗瓢盆的生活！他要给她的，真的是她追求的那个样子吗？
“下一步，你准备去哪？”钮大福问常柱儿。
“我也不知道，”常柱儿如实说。
“实在不行，你跟我走吧。”钮大福说。
“当兵？”常柱儿想都没想过，鄙夷地说。他见过各色各样的部队，说白了跟土匪没什么两样。
钮大福说：“当红军。你听说红军吗？”
常柱儿说：“怎没听说过！不就是南方那些杀人如麻、共产共妻的叛乱部队吗？咱县城墙上被钉死的，不是他们一伙的吗？”
“郭承琪他们的鬼话你也信！”钮大福停了停，接着说：“说实话，过去我也信这些谣言，所以跟着国军打红军。幸亏在绵上县，在你们明月堡，赶上穆修家出事，机缘巧合，让我们几个结识了他们的人。这一年走过来，我早认定了，这是天下最好的党，天下最好的部队，是咱穷人的队伍。我们现在跟你一样穷，穷困潦倒，啥也没有，还经常被人家当野兔一样追这跑，钻山沟，饿肚子，但总有一天，我们会建立起老百姓自己的政府，让天下受苦人都过上好日子。”
见常柱儿沉默不语，钮大福再次动员道：“反正，你也没想好要去哪，就先跟我过河吧。保准用不了多久，你会喜欢上这支部队。”
就这样，常柱儿随钮大福坐船筏渡过黄河。他们昼伏夜行地向北赶路，歇脚都在老乡家。每到一处，老乡像招待自家亲戚一样，热情周到地待承他们，而钮大福也像回到自己家里，帮着做这做那，一点儿也不见外。
来到临时驻地，钮大福带常柱儿去见车健。
车健听说常柱儿曾伺候斛家，便有不少话题说。他为文君的不幸遭遇而惋惜，敬佩赵易生先生的博识和气节，称赞明文少东家少年老成、为人忠厚。他又特别提到明仁的媳妇好月，说她不愧是多才明理的女秀才。
晚上，钮大福安排常柱儿跟他那几个弟兄同室。大家离乡既久，皆有无尽牵挂在心头，难得遇到家乡人，纷纷向他打听家乡事，聊解乡愁。他们也向常柱儿介绍部队情形，说服常柱儿跟他们一起。在露着天光的破屋里，坐在铺得整齐的草铺上，闻着浓浓的劣质旱烟味，听着这些衣衫褴褛的老乡坦率而自豪的话语，常柱儿从来没有过的感动。次日清晨，他去找钮大福。见面说的第一句话就是：
“大福叔，我跟你干。”
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