广义上的戎指北方和西方的诸部，有己氏之戎、北戎（即山戎或无终）、允姓之戎（即阴戎或陆浑之戎）、伊洛之戎、犬戎（亦称畎犬、昆夷、绲夷）、骊戎、狄邽冀之戎、义渠戎、大荔之戎、晋北之林胡和楼烦之戎，大多分布于山谷间，有许多部落，不相统一。
春秋时期的东亚大陆有华夏和戎、狄、蛮、夷的区分。中原各诸侯国而自称为华夏，他们把中原周边四方的小国或部落称之为戎、狄、蛮、夷。自夏代以来，直到春秋初叶，霍山（太岳山、霍太山）南北戎狄分布的基本状况，没有根本的改变。但到春秋中叶以前，戎与狄不加区分，至春秋中叶，始有“狄”的称呼，晋国及郑、卫、邢等国北边各部落，一般都称为狄，有赤狄、白狄、长狄各部落。晋国境内杂居之戎及晋国南边之戎，有名可考者有条戎、奔戎等。
春秋早期，戎狄的势力很盛，中原华夏诸国受其威胁较严重，即使晋、齐等大国也经常要遭到他们的侵袭。从春秋中期开始，华夏各国有了较大发展，特别是通过称霸而相互联合，增强了对戎族的作战能力，不少的戎族渐被华夏所征服。秦灭西戎，楚国吞并数量甚多的蛮人或濮人的小国，由于各部落长期和华夏部落聚居在一起，不断相互影响，文化礼俗等方面的差别日趋减少。
晋国周围，西周以来不仅有许多姬姓与异姓诸侯，也有许多戎狄部落杂处其间。西周初，成王封其弟虞于唐，在河、汾以东，地方百里，唐国在今山西省翼城县境。其后分为翼城、曲沃两支。公元前679年（周僖王三年），曲沃武公并晋湣侯之地，迁居翼城，统一晋国，并得到周王承认为晋侯，其境域仍限于汾涑平原。
武公于公元前677年去世，献公继位，大肆扩张兼并，并国十七，服国三十八。可见献公以前晋国周围小国林立。即晋献公并国如此之多，还是“戎狄之民实环之”，直到公元前527年（周景王十八年）晋国籍谈仍声称：“晋居深山，戎狄与之邻而远王室，王灵不及，拜戎不暇。”此时已是春秋晚期，籍谈的话显然有夸大，但也反映了晋国周围戎狄分布的复杂情形。
狭义的戎是周时期中原人对西方诸部落的统称，所以也称西戎，由于其以狼为图腾，狼在当时被视为如犬般凶猛的动物，因此也被称为犬戎。春秋时期秦霸西戎，吞并西戎12国。秦穆公时有西戎八国，即绵诸（后世甘肃东部）；绲戎（后世甘肃东部）；狄戎（后世甘肃临洮附近）；义渠（后世甘肃宁县西北泾水、漆水以北）；大荔戎（后世陕西大荔县东）；豲戎（后世甘肃陇西县）；乌氏（后世平凉西北甘宁交界处）；朐衍（后世宁夏盐池一带）。
戎多为“披发左衽”，尽管戎和华夏在文明程度上有差距，但这对彼此交往并无太大妨碍，如晋献公、文公都娶戎族女子为妻。周文王经过征服与争取，戎狄“莫不宾服，乃率西戎，征殷之叛国以事纣”。实际上打着商王的旗号对周围各部落与方国的兼并，有所谓“三分天下有其二”，为灭商准备了条件。
西戎又叫猃狁，古代活跃于今陕、甘一带，猃、岐之间。周穆王时，周室尚称强大，因“戎狄不贡，王乃西征犬戎，获其五王，又得四白狼、四白鹿，王遂迁戎于太原”。穆王西征到了什么地方？据古本《竹书纪年》记载：“穆王十七年西征，至昆仑丘，见西王母，乃宴。”昆仑丘所在，各家考证不一，肯定已超过陇山山脉，到达今甘青境内，见到了西戎部落的一位女酋长。穆王从陇以西迁戎部落至泾水上游之太原，大概是为了便于控制，后来太原之戎成为周室邻近王畿的威胁，完全与穆王初衷设想背道而驰。
自西周中叶周夷王以后，周日益衰败，“荒服不朝”的局面越来越严重，与戎狄部落相安共处的局面日益难以维持。而秦人在陇山地区逐渐壮大，周也逐渐倚靠秦人来制西戎。周孝王时封非子于秦邑（后世甘肃省天水市清水县），为周附庸。同时接受申侯的要求，让非子同父异母兄弟成继承其父大骆的酋长地位居犬丘，也在天水市境，“以和西戎”。成的母亲是申侯之女，申的这一支对西戎部落有重大的影响，与周也保持较密切的关系，大概是姜姓申国仍居陇山地区的游牧部落，当他们与周为敌时，称为申戎或姜氏之戎。
周夷王时，命虢公伐太原之戎，获马千匹。周厉王时，西戎杀秦仲同族，即居于犬丘的一支大骆的后裔，王命伐戎，不克。周宣王四年，使秦仲伐戎，失败被杀，宣王召秦仲之五子，予兵7000破戎，西戎稍却，秦迁居犬丘，周封秦仲之长子为西垂大夫，即秦庄公。
宣王五年，猃狁，即犬戎。侵周至泾水北岸，宣王派南仲筑城于朔方，尹吉甫击败猃狁，逐至太原，一时西戎臣服。宣王三十一年，遣兵伐太原之戎，不胜。三十六年伐条戎、奔戎，败绩；三十八年晋人败北戎于汾隰；戎人灭姜侯之邑；宣王三十九年，王伐申戎，战于千亩（千亩为周王之籍田，距镐京不太远），王师败绩于姜氏之戎。
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