汉文帝崩于未央宫，太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。窦太后幼子刘武入朝，景帝酒后言自己去世后便将帝位传于梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除，梁王刘武从此更加骄横。
吴楚七国之乱爆发，景帝览遍诸窦子弟才能没有能超过窦婴的，窦婴因之前被窦太后削了名簿，便称病言不堪重任，窦太后由是惭愧。后景帝拜窦婴为大将军，窦婴负责守卫荥阳，监齐国与赵国的兵。七国之乱平定后，景帝以军功封窦婴为魏其侯，于是游士宾客们争相归附窦婴，每次朝议大事，列侯都不敢与之抗礼。至此，窦氏一门三人封侯。
窦太后之孙临江王刘荣，侵占宗庙之地为自己兴建宫室一事被揭发，汉景帝让中尉郅都审讯刘荣，刘荣恐惧，畏罪自杀。窦太后得知长孙刘荣死讯之后大怒，痛恨郅都执法严苛不予宽容，用严刑峻法处置郅都，将郅都革职归乡。汉景帝却秘密派使者持节，任命郅都为雁门郡守，让他抗击匈奴，不必到长安领旨，直接赴雁门上任。
当时，匈奴铁骑连年南侵，骚扰边境，导致边境数郡久不安宁，匈奴向来听闻郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。郅都抵达雁门郡后，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门，郅都在任时匈奴始终不敢靠近雁门郡。匈奴对郅都恨之入骨，便派人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后听到后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝知道郅都冤枉，说：“郅都乃忠臣。”于是准备释放，窦太后不忘旧恨，坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵再度侵入雁门。
汉景帝崩于未央宫，太子刘彻即位，尊皇太后窦氏为太皇太后。武帝欲推新政，由于一系列的动作影响到了权贵们的利益，因此毁谤魏其侯窦婴等人的言语每天都传到窦太后的耳中，而窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后由是不悦。
窦太后崇尚无为而治的黄老思想，这种思想虽在汉朝建立之初有利于恢复国民经济，但随着时代的变化与更替，其弊端已日渐凸显。在此种思想的指导下，国家统治政策呈现姑息与妥协的特征，甚至有滞后性与倒退性。
一、在农业上，因对农民控制政策的放松，许多农民为逃避赋税而脱离户籍，致使政府对农民失去控制，直接不利于汉王朝的政权巩固与加强；二、在治理地主阶级内部上，一些皇室贵胄、富商巨贾、地主官僚因势力的急剧膨胀，竟目无君上，胡作非为，极其严重的扰乱国家的法制。这无疑是危及汉王朝的政权巩固的重大隐患；三、在处理汉匈关系上，一再妥协与退让的政策让匈奴日益强大，直接危及西汉政权的生死存亡。
以上三点，无论是对西汉王朝的进一步发展还是对皇权的巩固与加强都是极其不利的，它显然不合适封建帝制加强中央集权的统治需要。故而新继位的汉武帝想要为国家革除弊政，并试图用适合当时统治需要的儒学思想取代黄老之学，成为西汉王朝的统治思想，以兴国运。
鉴于此，汉武帝在股肱之臣卫绾的辅助之下立即着手革除弊政，进而推行新政，正式拉开了由儒学代替黄老之学的序幕。为了推行新政，赵绾被任命为御史大夫、王臧被任命为郎中令，使列侯就国除矣，以礼为服制，以兴太平。朝中大臣尽儒者，连窦太后的侄子窦婴也与汉武帝的舅舅田蚡共同辅佐汉武帝推行儒术。
汉武帝的一系列做法深深触动了窦太后敏感的政治神经，他的做法让窦太后深感这并不是简单的仅限于意识领域的学术派别之争，而是对她太后权威的严重挑战，故而窦太后韬光养晦以备反击。
赵绾上书武帝说，勿将政事禀奏给太皇太后，窦太后得知后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，其后二人自杀。而后，窦太后罢免丞相窦婴、太尉田鼢，并将之换成与自己崇尚的“黄老之学”相符的心腹大臣：任命柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部废除，轰轰烈烈的建元新政终以赵绾、王臧的被迫狱中自杀，窦婴、田蚡的罢职，宣告失败。
窦太后崩，与汉文帝合葬霸陵，遗诏将自己东宫所有的金钱财富都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖。
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